De la frustration à la conscience missionnaire : le témoignage d’un évêque

Au lendemain de la canonisation de notre Fondateur, Saint Guido Maria Conforti (2011), j’étais ordonné Diacre à Manille (Philippines) par Mgr Antonio R. Tobias, D.D., évêque de Novaliches. Ce jour-là, il me disait que j’étais les prémices de la canonisation de notre Fondateur. Quelques années plus tard, j’avais encore rencontré Mgr  Antonio R. Tobias à l’ occasion d’une formation permanente aux Philippines. Ces lignes qui suivent, partagées lors de cette formation et initialement écrites en anglais et mis en ligne en 2018 (https://dg.saveriani.org/fr/comunicazioni/scambi/item/from-frustration-to-mission-consciousness), retracent l’itinéraire de la prise de conscience missionnaire de l’évêque  Antonio R. Tobias et de la conversion missionnaire de ses prêtres diocésains.

Lorsque j'étais jeune étudiant en philosophie, je m'intéressais beaucoup à la mission. Une partie de notre apostolat consistait à visiter les écoles et les universités de Manille (Philippines) pour promouvoir la conscience missionnaire auprès des jeunes. L'idée de mission que nous proposions concernait ces prêtres pauvres qui vivaient très loin, dans les missions, dans des régions reculées, parmi les païens.

Nous priions donc pour eux, nous faisions des sacrifices pour eux, nous apportions des contributions et les envoyions aux missionnaires. Ce fut mon « baptême », ou plutôt mon intérêt pour les missions. Un de mes compagnons est devenu prêtre lui aussi, mais il est maintenant communiste. Nous travaillions ensemble à promouvoir la conscience missionnaire à Manille, mais il est devenu communiste et il voulait me convertir au communisme, car nous étions missionnaires.

L'idée d'être en mission a toujours été intéressante. Je voulais être missionnaire ; et je vais vous dire quoi? Je suis un missionnaire frustré! À cause de cette formation, quand nous étions jeunes prêtres – Mgr Francisco San Diego, Gabriel Villaruz Reyes, etc. – nous avons eu cette idée folle de la concrétiser et de conclure un pacte, un pacte de sang, avec des amis à moi, selon lequel cinq à dix ans de notre sacerdoce seraient consacrés à la mission à l'étranger. Nous avons constaté que, même si nous étions préparés à être prêtres séculiers ou diocésains, nous n'étions pas de véritables missionnaires. Mais vous savez, ceux qui n'y croyaient pas, c'était mon évêque, nos propres évêques.

Quand je suis devenu prêtre, j'aurais aimé pouvoir partir en mission à l'étranger pendant cinq ans, car nous avions été formés par les missionnaires belges (CICM). Mais vous savez, mon évêque m'a dit : « Oublie ça. Tu veux juste faire un tour du monde». Le problème, c'est que nos évêques n'ont pas adhéré à cette idée. Ils voulaient nous garder dans nos diocèses. D'ailleurs, même si j'étais un missionnaire frustré, j'ai accepté le ministère. Quand j'ai été placé en formation, j'y ai mis tout mon cœur. Puis, j'ai été placé en paroisse après 12 ans dans le séminaire pour me repentir de tous les péchés que j’avais commis comme séminariste. Mais la mission, c'était vraiment quelque chose que j'avais toujours désiré.

C'est pourquoi, où que je sois, l'idée qu'un prêtre – un prêtre diocésain – consacre 5 à 10 ans de sa vie à la mission était une obsession pour moi. Quand je suis devenu évêque, le cardinal Sin m'a dit – et ce sont ses mots exacts – : « Maintenant que tu es devenu missionnaire, va à Mindanao… ».

Quand je suis devenu évêque, je savais que ceux qui s'opposaient à l'idée de la mission étaient nos propres évêques. Que Dieu repose leurs âmes en paix ! Lorsque j'étais évêque à Mindanao, j'ai proposé à mes propres prêtres de passer cinq ans de leur sacerdoce en mission. J'ai conclu un pacte avec les missionnaires religieux et j'ai convaincu certains d'entre eux de partir en mission afin qu'à leur retour, ce soient eux qui soient responsables des missions. J'ai travaillé avec les Pères Colombaniens, car ils avaient besoin de prêtres diocésains associés.

J'ai donc envoyé mes premiers prêtres missionnaires. L'un d'eux était très en colère contre les musulmans, car ses trois frères avaient été tués par eux au plus fort du conflit entre musulmans et chrétiens dans mon diocèse. Il a ensuite déclaré : « J'étais en colère contre les musulmans, mais l'évêque m'a demandé de passer cinq ans de ma mission avec les musulmans à Dhaka (Bangladesh), où j'ai appris à aimer mes frères et sœurs musulmans. » Un autre est allé au Mexique pour 5 ans, mais il y est resté 10 ans…Quand je suis arrivé à La Union comme évêque, j'y ai apporté l'idée, mais c'était un autre diocèse. Il n'y avait pas de preneurs. Puis je suis arrivé à Novaliches, et il n'y avait pas de preneurs non plus.

C'est pourquoi j'ai demandé aux missionnaires xavériens de maintenir la conscience missionnaire dans tout le diocèse, avec l'idée qu'un prêtre séculier reste au moins 5 à 10 ans en mission. Ensuite, ils retournent dans leurs diocèses respectifs et sont des prêtres très différents grâce à cette expérience missionnaire. Il y a quelque chose dans la mission qui transforme une personne. Il y a un paradigme différent de son propre sacerdoce. Ce paradigme, c'est que je suis un prêtre sans frontières… tous sont mon peuple. Et je pense que c'est ainsi que les missionnaires se forment aujourd'hui : des personnes qui ne sont pas limitées par les frontières de leur propre culture, mais qui sont envoyées au-delà des frontières pour faire connaître le Christ à son peuple.

Suis-je un missionnaire frustré ? Non, car j'ai pratiqué le travail de missionnaire. Je me souviens toujours de mon ordre de marche. J'ai donc donné un ordre de marche aux missionnaires xavériens lorsqu'ils sont venus dans mon diocèse, car ma proposition n'avait pas trouvé de preneur. Je me disais missionnaire frustré, mais à la fin de ma vie d'évêque, je me considère comme missionnaire. Je rends grâce à Dieu pour les formateurs que j'ai eus…

Et maintenant, ces jeunes missionnaires xavériens se rassemblent pour une formation continue. La question est : quel en sera le résultat ? Je prie pour que ce rassemblement aboutisse à une plus grande prise de conscience et à un plus grand amour pour la mission.

Voici l'histoire de ma vie que j'ai décidé de partager avec vous, mais que le Seigneur m'a confiée comme une dette à rembourser. C'est l'Évangile d'aujourd'hui (Mt 18, 21-19, 1) : ce que Dieu vous donne devient une dette que vous devez rendre au centuple. Alors, prions et rendons grâce à Dieu pour la mission et pour tous ceux qui sont en mission. Que Dieu vous bénisse et que vous ayez une vie très fructueuse dans vos missions.